Τις ισχυρότερες ενδείξεις για εξωγήινη ζωή, εκτός του ηλιακού μας συστήματος, υποστηρίζουν ότι εντόπισαν αστρονόμοι σε έναν γιγάντιο πλανήτη, 124 έτη φωτός μακριά από τη Γη.
Ειδικοί ανέλυσαν στοιχεία του τηλεσκοπίου James Webb από πλανήτη που ονομάζεται K2-18 b και βρήκαν χημικά «δακτυλικά αποτυπώματα» δύο ενώσεων που στη Γη είναι γνωστό ότι παράγονται μόνο από τη ζωή.
Η ανίχνευση διμεθυλοσουλφιδίου (DMS) και του διμεθυλοδισουλφιδίου (DMDS) δεν αποτελεί από μόνη της απόδειξη εξωγήινης δραστηριότητας αλλά μπορεί να φέρει την ανθρωπότητα ένα βήμα πιο κοντά στο να απαντήσει το ερώτημα εάν είμαστε μόνοι μας στο Σύμπαν.
«Αυτή είναι η ισχυρότερη έως σήμερα ένδειξη για μια βιολογική δραστηριότητα πέρα από το ηλιακό σύστημα», σημειώνει ο καθηγητής Nikku Madhusudhan, αστροφυσικός στο Πανεπιστήμιο του Κέιμπριτζ, επικεφαλής των παρατηρήσεων.
«Είμαστε πολύ προσεκτικοί. Πρέπει να αναρωτηθούμε τόσο για το αν το σήμα είναι πραγματικό όσο και για το τι σημαίνει».
Συμπλήρωσε δε:
«Δεκαετίες από σήμερα, μπορεί να κοιτάξουμε πίσω στη σημερινή ημέρα και να συμπεράνουμε ότι ήταν η συγκυρία που καταλάβαμε ότι το ζωντανό σύμπαν έγινε προσιτό».
Άλλοι ειδικοί του χώρου είναι πιο… επιφυλακτικοί, εγείροντας ερωτήματα για τις γενικότερες συνθήκες στον K2-18 b.
Ο πλανήτης K2-18 b, που βρίσκεται στον αστερισμό του Λέοντα, είναι σχεδόν εννέα φορές μεγαλύτερος σε μάζα από τη Γη και 2,6 φορές μεγαλύτερος σε μέγεθος.
Περιστρέφεται στη ζώνη του άστρου του, ενός ψυχρού ερυθρού νάνου με μέγεθος μικρότερο από το μισό του ήλιου.
Το τηλεσκόπιο James Webb είναι τόσο ισχυρό, που μπορεί να αναλύσει τη χημική σύσταση της ατμόσφαιρας του πλανήτη από το φως που περνάει διαμέσου του μικρού κόκκινου ήλιου, γύρω από τον οποίο βρίσκεται σε τροχιά ο K2-18 b.
Μάλιστα, οι ειδικοί εξήγησαν ότι η ποσότητα του αερίου που ανιχνεύτηκε είναι χιλιάδες φορές μεγαλύτερη από αυτή που υπάρχει στη Γη.
«Έτσι, αν υπάρχει συσχέτιση με ζωντανούς οργανισμούς, τότε ο πλανήτης αυτός σφίζει από ζωή» είπε ο καθηγητής Madhusudhan, συμπληρώνοντας:
«Εάν επιβεβαιώσουμε ότι όντως υπάρχει ζωή στον πλανήτη K2-18 b, τότε επί της ουσίας θα επιβεβαιώσουμε ότι η ζωή είναι πολύ συνηθισμένη στο γαλαξία μας».
