Αυτή την εβδομάδα, ένας μακρινός επισκέπτης θα πλησιάσει τη Γη για τελευταία φορά πριν επιστρέψει στο διαστρικό διάστημα. Ο κομήτης 3I/ATLAS θα περάσει σε απόσταση 269 εκατομμυρίων χιλιομέτρων από τον πλανήτη μας την Παρασκευή, την πιο κοντινή σε όλη την περιήγησή του στο ηλιακό μας σύστημα.
Η NASA συνεχίζει να στρέφει τα διαστημικά της τηλεσκόπια προς τον 3I/ATLAS, ο οποίος εκτιμάται ότι έχει μέγεθος μεταξύ 440 μέτρων και 5,6 χιλιομέτρων. Καθώς απομακρύνεται η λάμψη του θα εξασθενεί, οπότε τώρα είναι η κατάλληλη στιγμή για τους ερασιτέχνες αστρονόμους να στρέψουν τα τηλεσκόπιά τους στον νυχτερινό ουρανό.
Ο αναπληρωτής διευθυντής της NASA, Sean Duffy, έγραψε τον περασμένο Οκτώβριο για τον κομήτη: «Οι παρατηρήσεις της NASA δείχνουν ότι αυτός είναι ο τρίτος διαστρικός κομήτης που διέρχεται από το ηλιακό μας σύστημα. Δεν υπάρχουν εξωγήινοι. Δεν υπάρχει απειλή για τη ζωή εδώ στη Γη». Και πρόσθεσε πώς πήρε το όνομά του: «3 = ο τρίτος, I = διαστρικός (Interstellar), που σημαίνει εκτός του ηλιακού μας συστήματος, ATLAS = ανακαλύφθηκε από την ομάδα μας Asteroid Terrestrial-Impact Last Alert System (ATLAS)».
Δεν θα επιστρέψει ποτέ
Ο κομήτης θα πλησιάσει πολύ περισσότερο τον Δία τον Μάρτιο, περνώντας σε απόσταση μόλις 53 εκατομμυρίων χιλιομέτρων. Θα φτάσει στο διαστρικό διάστημα στα μέσα της δεκαετίας του 2030 και δεν θα επιστρέψει ποτέ, δήλωσε ο Paul Chodas, διευθυντής του Κέντρου Μελετών Γεωπλήσιων Αντικειμένων της NASA.
O 3I/ATLAS είναι, όπως προαναφέραμε, το τρίτο γνωστό διαστρικό αντικείμενο που διασχίζει το ηλιακό μας σύστημα. Ένα τηλεσκόπιο στη Χαβάη ανακάλυψε τον πρώτο επιβεβαιωμένο διαστρικό επισκέπτη το 2017. Δύο χρόνια αργότερα, ένας διαστρικός κομήτης εντοπίστηκε από έναν ερασιτέχνη αστρονόμο της Κριμαίας. Το τηλεσκόπιο ATLAS της NASA στη Χιλή εντόπισε τον κομήτη 3I/ATLAS τον περασμένο Ιούλιο, ενώ αναζητούσε δυνητικά επικίνδυνους αστεροειδείς.
Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι αυτός ο τελευταίος «εισβολέας», ακίνδυνος όπως και οι προηγούμενοι, μπορεί να προέρχεται από ένα αστρικό σύστημα πολύ παλαιότερο από το δικό μας, γεγονός που τον καθιστά ένα πολύ δελεαστικό αντικείμενο μελέτης.
