Η NASA εκτόξευσε ερευνητικούς πυραύλους από την Αλάσκα για να μάθει περισσότερα σχετικά με τα «ηλεκτρικά κυκλώματα» μέσα στα σέλαα, τα πολύχρωμα φώτα που εμφανίζονται στον ουρανό όταν ο ηλιακός άνεμος συγκρούεται με την ατμόσφαιρα της Γης.
Οι υποτροχιακοί πύραυλοι αναχώρησαν από το πεδίο εκτόξευσης Poker Flat Research Range, κοντά στο Φέρμπανκς, φορτωμένοι με επιστημονικό εξοπλισμό για συλλογή δεδομένων, και είχαν ως προορισμό το Βόρειο Σέλας (aurora borealis), αναφέρει το Space.com.
Τα μαύρα σέλαα
Η πρώτη αποστολή, με την ονομασία Black and Diffuse Auroral Science Surveyor (BADASS – η NASA γίνεται όλο και πιο ευρηματική στα ακρωνύμιά της) είχε σκοπό να μελετήσει τις αποκαλούμενα μαύρα σέλαα, ένα λιγότερο γνωστό φαινόμενο κατά το οποίο τα ηλεκτρόνια δεν κατευθύνονται προς τη Γη, όπως συμβαίνει στα κλασικά σέλαα, αλλά εκτοξεύονται προς το Διάστημα.
Ο πύραυλος έφτασε σε ύψος περίπου 360 χιλιομέτρων πριν επιστρέψει. Σύμφωνα με την επικεφαλής ερευνήτρια της αποστολής, Marilia Samara, όλα λειτούργησαν σύμφωνα με τον σχεδιασμό και τα όργανα κατέγραψαν δεδομένα υψηλής ποιότητας που θα βοηθήσουν στην κατανόηση των μηχανισμών που προκαλούν αυτή την αντιστροφή της ροής ηλεκτρονίων.
«Αξονική τομογραφία» του Βόρειου Σέλαος
Η δεύτερη αποστολή, με την ονομασία Geophysical Non-Equilibrium Ionospheric System Science (GNEISS), χρησιμοποίησε δύο πυραύλους οι οποίοι έφτασαν σε ύψος περίπου 319 χιλιομέτρων και συνέλεξαν δεδομένα που θα επιτρέψουν στους επιστήμονες να δημιουργήσουν μια τρισδιάστατη «αξονική τομογραφία» των ηλεκτρικών ρευμάτων μέσα στο Βόρειο Σέλας.
«Θέλουμε να κατανοήσουμε πώς το ηλεκτρικό ρεύμα διαχέεται προς τα κάτω μέσα στην ατμόσφαιρα», δήλωσε η Kristina Lynch, επικεφαλής της αποστολής GNEISS και καθηγήτρια στο Dartmouth College. Χρησιμοποιώντας τα δεδομένα των πυραύλων σε συνδυασμό με δίκτυο δεκτών στο έδαφος, οι ερευνητές θα μπορέσουν να χαρτογραφήσουν με πρωτοφανή ακρίβεια το ηλεκτρομαγνητικό περιβάλλον του σέλαος.
Η μελέτη των σέλαων είναι σημαντική, καθώς αυτά συνδέονται με γεωμαγνητικές καταιγίδες, οι οποίες μπορούν να προκαλέσουν σοβαρά τεχνικά προβλήματα σε δορυφόρους, να θέσουν σε κίνδυνο αστροναύτες και να επηρεάσουν κρίσιμες υποδομές στη Γη. Τέτοια φαινόμενα έχουν συνδεθεί με διακοπές ρεύματος, αλλαγές σε αεροπορικές διαδρομές και παρεμβολές σε ραδιοεπικοινωνίες.
