Ένα νέο κεφάλαιο στην υποθαλάσσια έρευνα ανοίγει στα Florida Keys των ΗΠΑ, όπου η εταιρεία DEEP ολοκλήρωσε την εγκατάσταση του Vanguard, μιας υποβρύχιας «κατοικίας» σχεδιασμένης για πολυήμερες επιστημονικές αποστολές.
Το σύστημα τοποθετήθηκε στον ύφαλο Τενεσί, εντός του Εθνικού Θαλάσσιου Καταφυγίου των Florida Keys, και βρίσκεται πλέον σε βάθος 17 μέτρων. Η σύνθετη επιχείρηση εγκατάστασης θεωρείται σημαντικό ορόσημο για τις υποθαλάσσιες υποδομές και τη μακράς διάρκειας θαλάσσια έρευνα.
Το Vanguard μπορεί να φιλοξενήσει έως τέσσερις «υδροναύτες», δηλαδή ερευνητές και δύτες που ζουν και εργάζονται υποβρυχίως, για αποστολές διάρκειας πέντε ημερών ή και περισσότερο. Η κατοικήσιμη μονάδα έχει μήκος 10,7 μέτρα και πλάτος 2,5 μέτρα και στηρίζεται σε ειδική βάση στον αμμώδη βυθό. Παράλληλα, συνδέεται με σημαδούρα υποστήριξης στην επιφάνεια, διατηρώντας τη λειτουργική επικοινωνία και τη διαρκή υποστήριξη των αποστολών.
Η ζωή μέσα στο Vanguard θυμίζει με πολλούς τρόπους τη ζωή αστροναυτών σε ένα διαστημικό ταξίδι
Brendan Hall/DEEP
Η εγκατάσταση πραγματοποιήθηκε με ιδιαίτερη προσοχή, καθώς το θαλάσσιο καταφύγιο των Florida Keys αποτελεί προστατευόμενο και επιστημονικά σημαντικό οικοσύστημα. Στόχος ήταν να περιοριστεί όσο το δυνατόν περισσότερο η όχληση στους γύρω κοραλλιογενείς σχηματισμούς.
Μετά την τοποθέτησή του, το Vanguard εισέρχεται πλέον στην τελική φάση δοκιμών και θέσης σε λειτουργία. Οι ειδικοί θα αξιολογήσουν σε πραγματικές υποβρύχιες συνθήκες τα συστήματα υποστήριξης ζωής, τη δομική σταθερότητα, τις επικοινωνίες και τη ρύθμιση της πίεσης. Παράλληλα, το σύστημα προχωρά προς πιστοποίηση από τον διεθνή οργανισμό ναυτιλιακής πιστοποίησης DNV, ο οποίος συμμετείχε ήδη στη διαδικασία σχεδιασμού και κατασκευής.
Συνεχής παρουσία στον ωκεανό
Σύμφωνα με τη DEEP, το Vanguard αποτελεί το πρώτο βήμα ενός ευρύτερου σχεδίου για τη δημιουργία μόνιμων υποθαλάσσιων υποδομών που θα επιτρέπουν τη συνεχή ανθρώπινη παρουσία στον ωκεανό. Ο επικεφαλής τεχνολογίας της εταιρείας, Νόρμαν Σμιθ, χαρακτήρισε την εγκατάσταση σημαντικό ορόσημο έπειτα από 18 μήνες σχεδιασμού, κατασκευής και δοκιμών.
Ο Εντι Κέρτις, επικεφαλής του Εθνικού Θαλάσσιου Καταφυγίου των Florida Keys, υπογράμμισε από την πλευρά του ότι τέτοιου είδους ενδιαιτήματα μπορούν να ενισχύσουν τη μακροχρόνια έρευνα και να βελτιώσουν την κατανόηση των θαλάσσιων οικοσυστημάτων, αξιοποιώντας τη συνεργασία επιστημόνων που έχει αναπτυχθεί στην περιοχή εδώ και δεκαετίες.
Πού θα χρησιμεύσει
Οι επιστημονικές εφαρμογές του Vanguard είναι πολλές. Μεταξύ άλλων, θα χρησιμοποιείται για την αποκατάσταση κοραλλιογενών υφάλων, την παρακολούθηση κοραλλιών που έχουν αναπτυχθεί σε φυτώρια και τη συνεχή αξιολόγηση της κατάστασης των υφάλων. Οι ερευνητές θα μπορούν να μελετούν φαινόμενα όπως η λεύκανση, οι ασθένειες και η ιζηματογένεση, αλλά και τις επιπτώσεις της αύξησης της θερμοκρασίας, της οξίνισης των ωκεανών και των καταιγίδων. Παράλληλα, θα πραγματοποιούνται απογραφές ειδών και μελέτες των θαλάσσιων τροφικών πλεγμάτων.
Το Vanguard θα υποστηρίζει επίσης έρευνες για τη φυσιολογία και την απόδοση του ανθρώπου σε συνθήκες απομόνωσης, δοκιμές υποθαλάσσιων αισθητήρων και τεχνολογιών δειγματοληψίας, καθώς και εκπαιδευτικά προγράμματα για αστροναύτες και ομάδες που εργάζονται σε ακραία περιβάλλοντα. Προβλέπονται ακόμη ζωντανές εκπαιδευτικές συνδέσεις από τον βυθό με σχολικές αίθουσες και το κοινό.
Τα δεδομένα από τις πρώτες αποστολές θα αξιοποιηθούν για την ανάπτυξη του Sentinel, ενός μεγαλύτερου συστήματος νέας γενιάς, με αυξημένη χωρητικότητα και δυνατότητα παραμονής κάτω από το νερό για μεγαλύτερα χρονικά διαστήματα. Προς το παρόν, το Vanguard παραμένει στον βυθό του υφάλου Τενεσί, καθώς συνεχίζονται οι προετοιμασίες για τις πρώτες επανδρωμένες ερευνητικές αποστολές.
