Ένα αστέρι που φαίνεται να πετάει στον νυχτερινό ουρανό, μπορεί να είναι το ταχύτερα κινούμενο ηλιακό σύστημα στον γαλαξία μας. Αυτό το σύστημα εξωπλανητών, πιθανώς ένας πλανήτης λίγο μεγαλύτερος από τον Ποσειδώνα, σε τροχιά γύρω από ένα μικρό αστέρι, θα μπορούσε να κινείται με ταχύτητα τουλάχιστον 540 χιλιόμετρα το δευτερόλεπτο, σύμφωνα με τη NASA.
Το σύστημα ανακαλύφθηκε για πρώτη φορά το 2011 και συμπεριλήφθηκε σε ένα ερευνητικό πρόγραμμα με επικεφαλής τον ερευνητή Σον Τέρι από το Πανεπιστήμιο του Μέριλαντ και το Κέντρο Διαστημικών Πτήσεων Goddard της NASA. Η σχετική μελέτη δημοσιεύτηκε πρόσφατα στο περιοδικό The Astronomical Journal.
«Πιστεύουμε ότι πρόκειται για έναν αποκαλούμενο υπερ-Ποσειδώνα που βρίσκεται σε τροχιά γύρω από ένα άστρο χαμηλής μάζας σε απόσταση που θα ήταν μεταξύ των τροχιών της Αφροδίτης και της Γης, αν βρισκόταν στο ηλιακό μας σύστημα», δήλωσε ο Τέρι.
Χρησιμοποιώντας δεδομένα που συλλέχθηκαν το 2011 και στη συνέχεια ξανά το 2021, η ομάδα του Τέρι ανακάλυψε ότι το σύστημα απέχει περίπου 24.000 έτη φωτός και βρίσκεται μέσα στο κέντρο του γαλαξία μας. Συγκρίνοντας τα δεδομένα, υπολόγισαν πόσο γρήγορα ταξίδευε το σύστημα.
Σύμφωνα με τον Τέρι, το σύστημα θα μπορούσε να ταξιδεύει με ταχύτητα μεγαλύτερη των 1.944.000 χιλιομέτρων την ώρα ή 540 χιλιομέτρων το δευτερόλεπτο.
Η ομάδα του ήταν σε θέση να παρακολουθήσει την κίνηση του συστήματος μόνο από αριστερά προς τα δεξιά. Θα μπορούσε να κινείται σχετικά πιο μακριά ή πιο κοντά στη Γη, που σημαίνει ότι θα μπορούσε να κινείται ακόμη πιο γρήγορα.
Πώς εντοπίστηκε το σύστημα
Το σύστημα παρατηρήθηκε με τη χρήση βαρυτικής μικροεστίασης. Το φαινόμενο αυτό συμβαίνει όταν η μάζα ενός αντικειμένου στο χώρο προκαλεί καμπύλωση του χώρου, του χρόνου και του φωτός. Αυτό ουσιαστικά λειτουργεί σαν μεγεθυντικός φακός.
Κατά τη διάρκεια της μελέτης μικροεστίασης, ένα ζευγάρι αντικειμένων αποκαλύφθηκε ως μέρος του συστήματος. Το ένα από τα σώματα ήταν 2.300 φορές βαρύτερο από το άλλο, αλλά το ακριβές μέγεθός τους δεν μπορούσε να προσδιοριστεί.
Καλλιτεχνική απεικόνιση ενός υπερ-Ποσειδώνα σε τροχιά γύρω από ένα άστρο χαμηλής μάζας, ένα σύστημα σαν αυτό που εντοπίστηκε κοντά στο κέντρο του γαλαξία μας
NASA/JPL-Caltech/R. Hurt
Στη μελέτη του 2011, η ομάδα ανακάλυψε ότι το ένα σώμα ήταν πιθανότατα ένα αστέρι περίπου 20% του μεγέθους του Ήλιου, ενώ το άλλο ήταν 29 φορές βαρύτερο από τη Γη. Θα μπορούσε επίσης να είναι ένας αποστάτης πλανήτης – ένας πλανήτης χωρίς αστρικό σύστημα – περίπου τέσσερις φορές βαρύτερος από τον Δία, με ένα μικρό φεγγάρι.
Χρησιμοποιώντας δεδομένα από το παρατηρητήριο Keck στη Χαβάη και τον δορυφόρο Gaia του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος, οι επιστήμονες κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι πιθανότατα επρόκειτο για το μικρό σύστημα άστρου και πλανήτη.
