Μπορεί ο άνθρακας, το βασικό συστατικό του ανθρώπινου σώματος -και όλων των άλλων μορφών ζωής στη Γη- να έχει ταξιδέψει έξω από τον γαλαξία για να επιστρέψει σε αυτόν μέσα από έναν κοσμικό «ιμάντα μεταφοράς», σύμφωνα με όσα αναδεικνύει νέα μελέτη γύρω από το ζήτημα.
Η πιο πρόσφατη μελέτη, η οποία βασίζεται σε προηγούμενη έρευνα που δημοσιεύτηκε πριν από περισσότερο από μια δεκαετία και έδειξε, για πρώτη φορά, πώς γαλαξίες όπως ο δικός μας εμπεριέχουν ισχυρό αποτύπωμα άνθρακα.
Ο άνθρακας είναι ένα χημικό στοιχείο, ευρέως διαδεδομένο στη φύση και είναι απαραίτητο για τη ζωή όπως τη γνωρίζουμε.
Όπως όλα σχεδόν τα άλλα στοιχεία -εκτός από το υδρογόνο και το ήλιο- δημιουργείται μέσα στα αστέρια μέσω της διαδικασίας της πυρηνικής σύντηξης και διανέμεται σε όλο το σύμπαν όταν αυτά τα αστέρια πεθαίνουν, αποτελώντας βασικό στοιχείο στη χημεία της ζωής.
Πλανήτες όπως η Γη παίρνουν σχήμα ενσωματώνοντας αυτά τα σφυρηλατημένα από αστέρια στοιχεία στη σύνθεσή τους—είτε είναι ο σίδηρος στον πυρήνα, το οξυγόνο στην ατμόσφαιρα ή ο άνθρακας που αποτελεί το θεμέλιο της ζωής στην επιφάνεια.
Σε μια μελέτη που δημοσιεύτηκε στο The Astrophysical Journal Letters, μια ομάδα ερευνητών απέδειξε ότι ο άνθρακας -μαζί με άλλα άτομα που σχηματίζονται από αστέρια- κάνει ένα ασυνήθιστο ταξίδι μετά τον θάνατο της κοσμικής οντότητας που τα δημιούργησε.
Ο περιγαλαξιακός μέσος
Σε γαλαξίες όπως αυτός που ζούμε, εντός του οποίου σχηματίζονται νέα ενεργά αστέρια, ο άνθρακας και άλλα άτομα αποβάλλονται από τον γαλαξία της προέλευσης τους και αρχίζουν να περιφέρονται σε ιδιότυπα «φωτοστέφανα», θερμού και ιονισμένου αερίου, τα οποία και εκτείνονται στο διαγαλαξιακό χώρο.
Ένα τέτοιο «φωτοστέφανο» – γνωστό και ως περιγαλαξιακός μέσος – είναι δυναμικής φύσης, λειτουργώντας σχεδόν όπως οι κοσμικοί ιμάντες μεταφοράς.
Αντλούν υλικό από τον γαλαξία και στη συνέχεια το σπρώχνουν πίσω στο εσωτερικό, όπου η βαρύτητα και άλλες δυνάμεις μπορούν να το συναρμολογήσουν σε πλανήτες, αστεροειδείς και νέα αστέρια, μεταξύ άλλων κοσμικών αντικειμένων.
«Σκεφτείτε τον περιγαλαξιακό μέσο ως γιγάντιο σιδηροδρομικό σταθμό: Σπρώχνει συνεχώς υλικό προς τα έξω και το τραβάει προς τα πίσω», δήλωσε σχετικά η επικεφαλής και μια από τους συγγραφείς της μελέτης Samantha Garza, υποψήφια διδάκτορας στο Πανεπιστήμιο της Ουάσιγκτον (UW).
Τι λένε οι επιστήμονες
«Τα πιο βαριά στοιχεία που δημιουργούν τα αστέρια ωθούνται έξω από τον γαλαξία-ξενιστή τους μέσα στον περιγαλαξιακό μέσο μέσω των εκρηκτικών θανάτων τους από σουπερνόβα, εκεί όπου μπορούν τελικά να επανέλθουν στον γαλαξία μας και να συνεχίσουν τον κύκλο σχηματισμού αστεριών και πλανητών».
Τα αποτελέσματα -με βάση τις παρατηρήσεις που πραγματοποιήθηκαν από το Cosmic Origins Spectrograph στο διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble- έχουν σημαντικές και «συναρπαστικές» επιπτώσεις στην κατανόησή μας για την εξέλιξη των γαλαξιών, σύμφωνα με τη συνσυγγραφέα της μελέτης Jessica Werk, καθηγήτρια UW και πρόεδρος του Τμήματος Αστρονομία.
«Ο ίδιος άνθρακας στο σώμα μας πιθανότατα πέρασε σημαντικό χρόνο έξω από τον γαλαξία!» δηλώνει η ίδια.
«Η διερεύνηση του περιγαλαξιακού μέσου θα μπορούσε να ρίξει νέο φως στο πώς τελειώνει αυτή η διαδικασία ανακύκλωσης – μια διαδικασία που τελικά συμβαίνει σε όλους τους γαλαξίες» σημειώνει επίσης η Garza, αναφερόμενη στο ταξίδι του άνθρακα στον γαλαξία μας.
