«Βασιλιάς των φεγγαριών» στο ηλιακό μας σύστημα είναι πλέον με διαφορά ο Κρόνος μετά την ανακάλυψη από τους αστρονόμους 128 νέων φεγγαριών σε τροχιά γύρω από τον πλανήτη.
Μέχρι το 2023 τον τίτλο κατείχε ο Δίας με 95 φεγγάρια, αλλά εκείνη τη χρονιά ο Κρόνος τον προσπέρασε με την ανακάλυψη 62 νέων φεγγαριών, και πλέον έχει ξεφύγει μετά την προσθήκη άλλων 128. Συνολικά ο Κρόνος έχει τώρα 274 φεγγάρια, σχεδόν διπλάσια από όσα έχουν όλοι οι άλλοι πλανήτες μαζί.
Τόσο τα 62 όσο και τα 128 νέα φεγγάρια ανακαλύφθηκαν με τη χρήση του τηλεσκοπίου Canada France Hawaii και, σύμφωνα με τον Guardian, αναγνωρίστηκαν επίσημα από τη Διεθνή Αστρονομική Ένωση αυτή την εβδομάδα.
Αναζητούνται ονόματα θεών των Βίκινγκ
Προς το παρόν έχουν ονομαστεί με σειρές αριθμών και γραμμάτων, αλλά στην πορεία θα τους δοθούν ονόματα βασισμένα σε θεούς της Γαλλίας, της Σκανδιναβίας και των καναδικών Ινουίτ, σύμφωνα με τη σύμβαση για τα φεγγάρια του Κρόνου. Τα περισσότερα από τα νέα φεγγάρια εμπίπτουν στο σκανδιναβικό σύμπλεγμα, πράγμα που σημαίνει ότι οι αστρονόμοι αναζητούν ονόματα δεκάδων θεοτήτων των Βίκινγκ.
Και τα 128 νέα φεγγάρια είναι «ακανόνιστα φεγγάρια», αντικείμενα σε σχήμα πατάτας που έχουν διάμετρο μόλις λίγα χιλιόμετρα. Ο αυξανόμενος αριθμός αυτών των αντικειμένων πιθανότατα θα οδηγήσει σε μελλοντικές διαφωνίες σχετικά με το τι πραγματικά μετράει ως φεγγάρι.
«Δεν νομίζω ότι υπάρχει σωστός ορισμός για το τι θεωρείται φεγγάρι. Θα έπρεπε να υπάρχει», δήλωσε ο επικεφαλής ερευνητής Έντουαρντ Άστον από το Ινστιτούτο Αστρονομίας και Αστροφυσικής της Academia Sincia στην Ταϊβάν.
Ωστόσο, πρόσθεσε ότι η πλέον φτάσαμε στα όριά μας όσον αφορά την ανίχνευση νέων φεγγαριών: «Με την τρέχουσα τεχνολογία, δεν νομίζω ότι μπορούμε να κάνουμε κάτι πολύ καλύτερο από αυτό που έχει ήδη γίνει για φεγγάρια γύρω από τον Κρόνο, τον Ουρανό και τον Ποσειδώνα».
Τι μπορούμε να μάθουμε από τα νέα φεγγάρια
Οι πιο προσεκτικές παρατηρήσεις των νέων φεγγαριών θα μπορούσαν να δώσουν στους επιστήμονες περισσότερα στοιχεία για μια ταραχώδη περίοδο του πρώιμου ηλιακού συστήματος, κατά την οποία οι πλανήτες περιφέρονταν σε ασταθείς τροχιές και οι συγκρούσεις ήταν συχνές. Τα νέα φεγγάρια είναι συγκεντρωμένα σε ομάδες, γεγονός που υποδηλώνει ότι πολλά από αυτά είναι απομεινάρια πολύ μεγαλύτερων αντικειμένων που συγκρούστηκαν και διαλύθηκαν μέσα στα τελευταία 100 εκατομμύρια χρόνια. Όλα τα φεγγάρια έχουν μεγάλες, ελλειπτικές τροχιές σε γωνία με εκείνες των φεγγαριών που βρίσκονται πιο κοντά στον πλανήτη.
Η κατανόηση της δυναμικής των πολλών φεγγαριών του Κρόνου θα μπορούσε επίσης να βοηθήσει στην επίλυση ερωτημάτων σχετικά με την προέλευση των δακτυλίων του, για τους οποίους οι επιστήμονες έχουν υποστηρίξει ότι θα μπορούσαν να είναι τα απομεινάρια ενός φεγγαριού που διαλύθηκε από τη βαρύτητα του πλανήτη.
