Ένα νέο είδος πρωτόγονου αρθρόποδου 444 εκατομμυρίων ετών ανακαλύφθηκε βόρεια του Κέιπ Τάουν στη Νότια Αφρική και επί 25 χρόνια προβλημάτιζε τους παλαιοντολόγους. Μέχρι που διαπίστωσαν ότι αυτό που το κάνει να ξεχωρίζει από όλα τα άλλα απολιθώματα του είδους του, είναι ότι με έναν αινιγματικό τρόπο διατηρήθηκε ανάποδα, από μέσα προς τα έξω.
Το νέο είδος, που ονομάστηκε Σου (επισήμως Keurbos susanae) δεν ταίριαζε με κανένα άλλο στο αρχείο απολιθωμάτων μέχρι που η παλαιοντολόγος Σάρα Γκάμποτ του Πανεπιστημίου του Λέστερ στο Ηνωμένο Βασίλειο ανακάλυψε το «μυστικό» του και το αναλύει σε μελέτη που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Paleontology.
«Τα σωθικά της Σου είναι μια ορυκτοποιημένη χρονοκάψουλα: μύες, τένοντες, ακόμη και έντερα, όλα διατηρούνται με αφάνταστη λεπτομέρεια. Και όμως το ανθεκτικό της κάλυμμα, τα πόδια και το κεφάλι της λείπουν – χάθηκαν στην αποσύνθεση πριν από 440 εκατομμύρια χρόνια», σημειώνει.
Αν και το περιβάλλον στον τόπο εύρεσης του απολιθώματος ήταν ανοξικό (απαραίτητη προϋπόθεση για την απολίθωση), περιείχε επίσης υδρόθειο διαλυμένο στο νερό. Οι ερευνητές πιστεύουν ότι αυτό ήταν που διέλυσε το κάλυμμα, αναφέρει το Popular Mechanics.
Η παλαιοντολόγος Σάρα Γκάμποτ στο σημείο όπου ανακάλυψε το απολίθωμα
University of Leicester
Ωστόσο, το ορυκτό που διατήρησε τέλεια το εσωτερικό των θαλάσσιου αρθροπόδου – το φωσφορικό ασβέστιο – είναι το ίδιο που βρίσκεται στα οστά και τα δόντια μας. Η Γκάμποτ εξακολουθεί να επεξεργάζεται τις ακριβείς λεπτομέρειες για το πώς πραγματοποιήθηκε αυτή η παράξενη διατήρηση από μέσα προς τα έξω.
Αναζητώντας μια θέση στο δέντρο της ζωής
Η περιοχή όπου εντοπίστηκε το απολίθωμα βρισκόταν στο παρελθόν στον βυθό μιας θάλασσας, την εποχή που ένας μαζικός παγετώνας εξαφάνισε περίπου το 85% των ειδών του πλανήτη. Παρόλο που η Σου προσφέρει μια απίστευτη ματιά στα όργανα και τα έντερα ενός αρχαίου αρθρόποδου, είναι δύσκολο να γνωρίζουμε πού ακριβώς να την τοποθετήσουμε στο δέντρο της ζωής –ακόμα και 25 χρόνια μετά την πρώτη ανακάλυψή της από την ίδια την Γκάμποτ.
«Πρόκειται για έναν υπερμαραθώνιο ερευνητικής προσπάθειας. Επειδή το απολίθωμα είναι τόσο όμορφα διατηρημένο, υπάρχει τόση ανατομία που πρέπει να ερμηνεύσουμε. Στρώματα εξαιρετικής λεπτομέρειας και πολυπλοκότητας, το ένα πάνω στο άλλο».
Τα αρθρόποδα σήμερα αντιστοιχούν στο 85% περίπου των ζώων στον πλανήτη, και περιλαμβάνουν είδη όπως οι γαρίδες, οι αράχνες, τα ακάρεα και οι σαρανταποδαρούσες.
