Το ρόβερ Curiosity της NASA βρήκε τις μεγαλύτερες οργανικές ενώσεις που έχουν παρατηρηθεί ποτέ στον Άρη, δίνοντας νέα επιχειρήματα για την ανάπτυξη ζωής στον Κόκκινο Πλανήτη πριν από δισεκατομμύρια χρόνια.
Οι ενώσεις ανιχνεύθηκαν σε δείγμα πετρώματος ηλικίας 3,7 δισ. ετών που συλλέχθηκε στο κοίλωμα Yellowknife Bay, κάποτε πυθμένα μιας αρχαίας λίμνης που φιλοξενούσε όλα τα απαραίτητα συστατικά για τη ζωή στο θερμότερο και υγρότερο παρελθόν του πλανήτη, αναφέρει ο Guardian.
Αναλύσεις που πραγματοποίησε το Curiosity διαπίστωσαν ότι το πέτρωμα περιείχε αλκάνια μακράς αλύσου, οργανικά μόρια που θεωρούνται απομεινάρια λιπαρών οξέων. Οι ενώσεις αυτές μπορούν να παραχθούν με αβιοτικές χημικές αντιδράσεις, αλλά αποτελούν κρίσιμα συστατικά των κυτταρικών μεμβρανών σε όλους τους ζωντανούς οργανισμούς στη Γη.
«Αυτά τα μόρια μπορούν να δημιουργηθούν από τη χημεία ή τη βιολογία», δήλωσε η Δρ Caroline Freissinet, αναλυτική χημικός που ηγήθηκε της έρευνας στο Εργαστήριο Ατμοσφαιρών και Διαστημικών Παρατηρήσεων στη Γαλλία.
«Αν έχουμε λιπαρά οξέα μακράς αλύσου στον Άρη, αυτά θα μπορούσαν να προέρχονται και από την αποδόμηση των μεμβρανών των κυττάρων που υπήρχαν πριν από 3,7 δισεκατομμύρια χρόνια», πρόσθεσε.
Το ρόβερ Curiosity έχει διανύσει περισσότερα από 32 χιλιόμετρα στον κρατήρα Γκέιλ από την προσεδάφισή του στον Άρη το 2012. Έξι χρόνια μετά την έναρξη της αποστολής, εντόπισε ίχνη οργανικών ουσιών στον αρχαίο πηλίτη, αλλά όλα ήταν μόρια μικράς αλύσου.
Αναλύσεις στον Άρη και στη Γη
Για την τελευταία μελέτη, που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Proceedings of the National Academy of Sciences, η Freissinet και οι συνάδελφοί της ανέπτυξαν μια νέα διαδικασία για να εξετάσουν μεγαλύτερο μέρος του δείγματος που ελήφθη από τον πηλίτη. Αυτή τη φορά, το Curiosity εντόπισε πολύ μεγαλύτερα οργανικά συστατικά: δεκάνιο, ενδεκάνιο και δωδεκάνιο.
Αναλύσεις στη Γη έδειξαν ότι το δείγμα του αρειανού πετρώματος πιθανώς περιείχε καρβοξυλικά οξέα, ή λιπαρά οξέα, που μετατράπηκαν σε αλκάνια κατά τη διαδικασία θέρμανσης.
«Αν και αβιοτικές διεργασίες μπορούν να σχηματίσουν αυτά τα οξέα, θεωρούνται καθολικά προϊόντα της βιοχημείας, επίγειας και ίσως αρειανής», αναφέρει η μελέτη.
Το εύρημα υποδηλώνει ότι οι οργανικές υπογραφές της ζωής μπορούν να διατηρηθούν στα πετρώματα του Άρη για δισεκατομμύρια χρόνια, ενισχύοντας τις ελπίδες ότι, αν η ζωή είχε ποτέ εμφανιστεί στον πλανήτη, τα απομεινάρια της θα μπορούσαν ακόμη να βρεθούν.
Οι περεταίρω αναλύσεις απαιτούν εξοπλισμό ο οποίος είναι διαθέσιμος σε ελάχιστα εργαστήρια στη Γη και σίγουρα δεν μπορεί να γίνει με τα όργανα του Curiosity στον Άρη. Για να επιβεβαιωθεί ο εντοπισμός υπολειμμάτων ζωής στον Κόκκινο Πλανήτη, θα πρέπει αυτά τα δείγματα να επιστρέψουν στη Γη.
