Τέσσερα μέλη από το πλήρωμα του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού (ISS) τον εγκατέλειψαν πρόωρα και κατευθύνονται προς τη Γη, καθώς ένα ιατρικό περιστατικό οδήγησε στη συντόμευση της αποστολής τους κατά έναν μήνα. Πρόκειται για την πρώτη ιατρική εκκένωση στην ιστορία της NASA.
Οι Αμερικανοί αστροναύτες Μάικ Φίνκε και Ζίνα Κάρντμαν, ο Ρώσος κοσμοναύτης Όλεγκ Πλατόνοφ και ο Ιάπωνας αστροναύτης Κίμιγια Γιούι αποσυνδέθηκαν από τον ISS στις 00.20 μετά τα μεσάνυχτα της Τετάρτης (14/1 προς 15/1), έπειτα από πέντε μήνες παραμονής στο διάστημα, αναφέρει ο Guardian.
«Η χρονική στιγμή της αναχώρησής μας είναι απροσδόκητη», δήλωσε η Κάρντμαν πριν από το ταξίδι επιστροφής, «αλλά αυτό που δεν ήταν έκπληξη, ήταν το πόσο καλά συνεργάστηκε αυτό το πλήρωμα ως οικογένεια, βοηθώντας και φροντίζοντας ο ένας τον άλλον».
Η NASA αρνήθηκε να αποκαλύψει ποιο μέλος του πληρώματος αντιμετωπίζει το πρόβλημα υγείας ή να δώσει λεπτομέρειες για τη φύση του, διευκρινίζοντας πάντως ότι η κατάσταση δεν συνιστά έκτακτη ανάγκη. Όπως ανέφερε ο εκπρόσωπος της υπηρεσίας Ρομπ Ναβίας, το άτομο που επηρεάστηκε «ήταν και παραμένει σε σταθερή κατάσταση».
Η κάψουλα Dragon της SpaceX που μεταφέρει τους τέσσερις αστροναύτες αναμένεται να προσθαλασσωθεί ανοιχτά των ακτών της Καλιφόρνιας περίπου στις 10:40 το πρωί της Πέμπτης (15/1).
Παρότι υπολογιστικά μοντέλα προέβλεπαν την ανάγκη ιατρικής εκκένωσης από τον ISS περίπου κάθε τρία χρόνια, η NASA δεν είχε πραγματοποιήσει ποτέ αντίστοιχη επιχείρηση στα 65 χρόνια επανδρωμένων διαστημικών πτήσεων. Αντίθετα, η Σοβιετική Ένωση είχε αντιμετωπίσει παρόμοιο περιστατικό το 1985, όταν ο κοσμοναύτης Βλαντίμιρ Βασιούτιν ασθένησε σοβαρά στον σταθμό Salyut 7, οδηγώντας σε πρόωρη επιστροφή.
«Παρατεταμένος κίνδυνος»
Το πλήρωμα Crew-11 είχε φτάσει στον ISS στις αρχές Αυγούστου και επρόκειτο να παραμείνει έως τα μέσα Φεβρουαρίου, οπότε θα αντικαθίστατο από το επόμενο πλήρωμα. Όπως εξήγησε ο επικεφαλής ιατρικός αξιωματούχος της NASA, Τζέιμς Πολκ, ένας «παρατεταμένος κίνδυνος» και η αβεβαιότητα ως προς τη διάγνωση οδήγησαν στην απόφαση της πρόωρης επιστροφής.
Στον σταθμό παραμένουν ο Αμερικανός αστροναύτης Κρις Ουίλιαμς και οι Ρώσοι κοσμοναύτες Σεργκέι Κουντ-Σβερτσκόφ και Σεργκέι Μικάεφ, που έφτασαν τον Νοέμβριο με ρωσικό σκάφος Soyuz. Μέχρι να μεταφέρει η SpaceX νέο πλήρωμα, η NASA ανακοίνωσε ότι θα αναστείλει τόσο τις προγραμματισμένες όσο και τις έκτακτες διαστημικές εξόδους, οι οποίες απαιτούν υποστήριξη από προσωπικό εντός του σταθμού.
