Η διαστημική υπηρεσία της Κίνας κατασκευάζει ένα νέο διαστημικό τηλεσκόπιο, γνωστό ως CSST (China Space Station Telescope) το οποίο όχι μόνο θα είναι εξίσου ισχυρό με το κορυφαίο James Webb, αλλά θα υπερτερεί στο ότι θα είναι πλήρως επισκευάσιμο και αναβαθμίσιμο από το διάστημα.
Στα μανδαρινικά, το τηλεσκόπιο είναι γνωστό ως Xuntian, που σημαίνει «επιτήρηση του ουρανού», αναφέρει το LiveScience. Πρόκειται να εκτοξευθεί το 2026 και θα διαθέτει ένα κύριο κάτοπτρο με διάμετρο 2 μέτρων –ελαφρώς μικρότερο από το αντίστοιχο του διαστημικού τηλεσκοπίου Hubble. Ωστόσο, τα προηγμένα οπτικά συστήματα του CSST θα του δώσουν οπτικό πεδίο τουλάχιστον 300 φορές μεγαλύτερο από αυτό του Hubble. Οι παρατηρήσεις του θα καλύπτουν το φάσμα του φωτός από το εγγύς υπεριώδες έως το εγγύς υπέρυθρο.
Σκοτεινή ύλη και σκοτεινή ενέργεια
Μια από τις κύριες αποστολές του CSST θα είναι να μετρήσει αυτό που ονομάζεται ασθενής βαρυτική εστίαση. Το φως από μακρινούς γαλαξίες κάμπτεται ελαφρά στο δρόμο του προς εμάς λόγω των σχετικά μικρών καμπυλοτήτων του διαστήματος από όλους τους γαλαξίες που παρεμβάλλονται. Χαρτογραφώντας εκατοντάδες χιλιάδες γαλαξίες και αναζητώντας λεπτές παραμορφώσεις στα σχήματά τους, οι αστρονόμοι ελπίζουν να δημιουργήσουν λεπτομερείς χάρτες της κατανομής της ύλης στο σύμπαν.
Οι χάρτες αυτοί θα μπορούσαν να τους δώσουν στοιχεία για τη μυστηριώδη φύση της σκοτεινής ύλης, η οποία αποτελεί το μεγαλύτερο μέρος της ύλης του σύμπαντος αλλά δεν αλληλεπιδρά με το φως και έτσι δεν μπορεί να φανεί άμεσα.
Σε μεγαλύτερες κλίμακες, το CSST θα μελετήσει τη στατιστική των κενών και των σμηνών. Τα κενά είναι οι τεράστιες, άδειες περιοχές μεταξύ των γαλαξιών και τα σμήνη είναι πυκνές ομάδες γαλαξιών. Οι ιδιότητες τόσο των κενών όσο και των σμηνών – πόσο μεγάλα είναι, πόσο απέχουν μεταξύ τους κλπ – εξαρτώνται από τη φύση της σκοτεινής ενέργειας, της μυστηριώδους ουσίας που φαίνεται να επιταχύνει τη διαστολή του σύμπαντος.
Εκτός των παραπάνω, το CSST θα αναζητήσει υπερκαινοφανείς αστέρες (σουπερνόβα) και θα μετρήσει κάτι που ονομάζεται βαρυονικές ακουστικές ταλαντώσεις. Οι σουπερνόβα παρέχουν ένα σταθερό μέτρο για τους μακρινούς γαλαξίες και οι βαρυονικές ακουστικές ταλαντώσεις είναι κατάλοιπα από την εποχή που το σύμπαν ήταν ακόμη πλάσμα, δισεκατομμύρια χρόνια πριν. Και τα δύο είναι ζωτικής σημασίας εργαλεία για την κατανόηση της εξέλιξης του σύμπαντος.
Το μεγάλο «ατού» του CSST
Υπάρχει λόγος που στο όνομα του CSST έχει μπει η λέξη Station (σταθμός). Μετά την εκτόξευση, το διαστημικό τηλεσκόπιο θα συναντά συχνά τον κινεζικό διαστημικό σταθμό Tiangong. Δεν θα πετούν πάντα μαζί, αλλά οι τροχιές τους θα τους φέρνουν κοντά σε τακτική βάση.
Με τον τρόπο αυτό, η κινεζική διαστημική υπηρεσία θα μπορεί να συντηρεί το τηλεσκόπιο, να προσθαφαιρεί όργανα και να πραγματοποιεί αναβαθμίσεις – μια δυνατότητα που δεν θα έχουν τα άλλα διαστημικά τηλεσκόπια. Έτσι, ενώ το James Webb, το Hubble και τα άλλα τηλεσκόπια θα έχουν πεπερασμένη διάρκεια ζωής, το CSST θα μπορεί να συνεχίσει να συλλέγει κοσμολογικά δεδομένα για πολλές δεκαετίες στο μέλλον.
