Η Παρασκευή και 13 Απριλίου 2029 δεν θα είναι γρουσούζικη μέρα, αλλά τυχερή για τους λάτρεις του ουρανού και τους διαστήματος.
Ο Άποφις, ένας αστεροειδής με διάμετρο 375 μέτρων, θα περάσει με ασφάλεια από τη Γη σε απόσταση μικρότερη των 32 000 χιλιομέτρων. Για λίγες ώρες, ο Άποφις θα βρίσκεται πιο κοντά από τους δορυφόρους σε γεωστατική τροχιά και θα είναι ορατός με γυμνό μάτι από την Ευρώπη και την Αφρική.
Οι διαστημικές υπηρεσίες μέχρι σήμερα έχουν στείλει πολλά διαστημικά σκάφη σε αστεροειδείς, αλλά ποτέ δεν έχει πραγματοποιηθεί αποστολή σε αστεροειδή καθώς αυτός περνάει δίπλα από έναν πλανήτη. Για τους επιστήμονες είναι μια μοναδική ευκαιρία να μελετήσουν σε πραγματικό χρόνο πώς αντιδρά ένας αστεροειδής σε μια ισχυρή εξωτερική δύναμη.
Για το σκοπό αυτό, το Πρόγραμμα Διαστημικής Ασφάλειας του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος (ESA) πρότεινε την αποστολή RAMSES (Rapid Apophis Mission for Space Safety). Εάν εγκριθεί, η αποστολή θα ξεκινήσει ένα χρόνο πριν από την προσέγγιση του Άποφι, ταξιδεύοντας στο διάστημα για να συναντήσει τον αστεροειδή μήνες πριν από το πέρασμά του από τη Γη, σύμφωνα με ανακοίνωση του ESA.
Η αποστολή RAMSES θα χρησιμοποιήσει μια σειρά επιστημονικών οργάνων για να μετρήσει το μέγεθος, το σχήμα, τη σύνθεση, την περιστροφή και την τροχιά του Άποφι, καθώς αυτός θα έλκεται και θα «τεντώνεται» από τη βαρύτητα της Γης. Θα απελευθερώσει επίσης δύο μικρότερα διαστημικά σκάφη για να μελετήσει τον αστεροειδή από κοντά.
Μία φορά κάθε 7.000 χρόνια
Ο Άποφις δεν αποτελεί κίνδυνο για τη Γη κατά τη διάρκεια της προσέγγισής του, αλλά ένας αστεροειδής αυτού του μεγέθους περνά τόσο κοντά από τον πλανήτη μας μόνο μία φορά κάθε περίπου 7.000 χρόνια. Αξιοποιώντας αυτή την εξαιρετικά σπάνια ευκαιρία να μελετήσει έναν αστεροειδή πριν, κατά τη διάρκεια και μετά από ένα τόσο κοντινό πέρασμα από πλανήτη, η αποστολή RAMSES θα μας βοηθήσει να προετοιμαστούμε για την ημέρα που ίσως χρειαστεί να εκτρέψουμε ένα επικίνδυνο αντικείμενο που βρίσκεται σε πορεία σύγκρουσης με τη Γη.
Όταν όλοι στη Γη θα κοιτάξουν ψηλά για να δουν τον Άποφι να περνάει από πάνω τους, τα σκάφη της RAMSES θα πετούν παράλληλα, αποκαλύπτοντας τα μυστικά των αρχαίων δομικών στοιχείων του ηλιακού συστήματος και βοηθώντας μας να μάθουμε πώς να προστατεύουμε τον πλανήτη μας από οτιδήποτε τον πλησιάσει επικίνδυνα.
